有傳說稱，街頭護欄始于17世紀，形狀像倒置的炮，作為邊界設定和城市標志使用。從那以后，它們越來越多的出現于我們的日常生活當中，隨處可見，如超市，飯店，旅館，商店和體育場。經常能夠看到形態各異的護柱，或用來提示前行方向，或用來保護我們免于受傷，或用來告知此處可否停車。這些外形美觀的護柱對環境起到了美化，區分了人行道和車行道，甚至有時還能作為椅子讓我們得以坐下來享受午餐。

固定金屬護柱是為普遍的。它們一般高約36的繪紋鋼筋柱子，內部澆灌水泥，安裝在地面上。有些護柱是正方體的，但大部分為圓柱結構，有角度或者是平整的帽檐。護柱的大小，顏色，質地，形狀和功用名目繁多。它們或固定，或可移動，或伸縮自如，也可作為一種裝飾品裝點原先的鋼管護柱。

很多護柱都具有美學功能，尤其是金屬護柱，它們用來阻止車輛對行人和建筑的損傷，可作為一種簡單的方法來控制進出，也可作為護欄圈定特定區域。它們可單個固定在地面上，也可以排成一條線來封閉道路，不讓車輛進來，從而保證安全。固定在地面上的金屬護欄作為長期的柵欄，而可伸縮可移動的護欄則能保證經過認證的人群車輛的進入。

護柱主要有三種應用----建筑（裝飾），安全（抗沖擊）和景觀美化（周界突出）。所有護柱都能有建筑和景觀美化上的公用，只在款式，形狀和材質上有所區別。涉及到安全應用時，不同的護柱用來阻擋不同的物體。比如說，用來制止交通的護柱和用來處理防護（沖擊）問題的護柱是不同的。涉及到安全應用時，要考慮到車輛的大小及發生撞擊時車輛的行駛速度